Un spadassin est à l'origine un homme qui se bat à l'épée pour sa gloire, un ferrailleur qui recherche les duels. Par la suite le terme a désigné un tueur à gages, un amateur de duels, qui propose ou met à disposition de ses commanditaires des talents pour assassiner une personne contre une rémunération. C'est un homme sanguinaire et fou, qui se fait un jeu de sa vie et de celle des autres. Il s'expose avec une imprudence qui ne se conçoit pas, en faisant mettre l'épée à la main de son adversaire pour un oui ou non. Le terme est utilisé en 1534 dans Gargantua de Rabelais. On trouve des spadassins en particulier dans certaines pièces de William Shakespeare ou de Molière, par exemple dans Les Fourberies de Scapin (Molière) ou Dom Juan (Molière), mais aussi dans les opéras (Rigoletto de Verdi), les romans ou les films de cape et d'épée, comme Le Bossu ou Le Capitaine Fracasse.