Le fondateur du "Regnum Francorum" (royaume des Francs), Clovis n'a jamais porté le titre de "roi des Francs", qui sera celui de ses successeurs jusqu'au milieu du XIIIe siècle. Clovis est simplement le roi, Chlodovecus Rex, et les Francs, surtout installés au nord de la Seine, ne représentent qu'une minorité en Gaule, sans doute moins de 2 % de la population. Beaucoup d'incertitudes planent sur le règne de Clovis. La seule date qui ne soit pas sujette à caution est celle de sa mort, le 27 novembre 511. Il aurait commencé à régner en 481, à l'âge de 15 ans. Son nom, "Clovis", donnera celui de "Louis", repris par la suite par de nombreux monarques régnant sur la France. C'est vers 481, que Clovis est porté sur le pavois et acclamé par une partie des Francs Saliens. "Roi chevelu", il détient la puissance magique du chef guerrier, (le mund), garanti par le port symbolique des cheveux longs. Son nom, "Chlodovecus", est lui-même une sorte de totem. Il signifie "combat de gloire". Clovis hérite de son père, Childéric, (lui-même fils de Mérovée, qui a donné son nom à la dynastie des Mérovingiens), un petit royaume salien constitué en Belgique actuelle, autour de Tournai. Les Francs, qui se divisent en Francs saliens et en Francs rhénans, sont installés depuis le IIIème siècle au bord de la mer du Nord. Se voulant "franc", c'est-à-dire libre de toute domination, y compris celle des Romains, cet essaim de tribus s'est peu à peu romanisé par le biais du service militaire, avant d'être fédéré à l'empire au Vème siècle. La tombe de Childéric (436-481), à la fois franque et romaine par certains aspects, marque bien le mélange des influences. Allié avec les Francs rhénans, il épouse une princesse rhénane, Clovis se lance dans une politique d'expansion territoriale vers le sud. Premier adversaire : Syagrius (430-487), général romain barbarisé qui domine la région entre Somme et Loire. Clovis vainc Syagrius sans doute dès 486, près de Soissons. Le partage du butin donne lieu à l'épisode du "vase de Soissons", raconté par Grégoire de Tours (538-594). Clovis s'attaque ensuite aux Alamans. Il remporte la bataille de Tolbiac. Désormais maître du bassin parisien jusqu'à la Loire, il se tourne vers les royaumes du Midi. Si la tentative d'invasion du royaume burgonde en 500-501 est un échec et se solde finalement par la conclusion d'une alliance plutôt que par une soumission, Clovis écrase les Wisigoths, tue leur roi à Vouillé en 507, s'empare de Toulouse et de Bordeaux, avant que Théodoric (455-526) ne mette un point d'arrêt à l'expansion franque et ne reprenne la Septimanie (le Bas-Languedoc) et la Provence. Clovis est alors au sommet de sa gloire. De retour d'Aquitaine, il reçoit de l'empereur romain d'Orient Anastase 1er (430-518) les insignes consulaires qui assurent la légitimité de son pouvoir en Gaule. C'est en véritable triomphateur, à la manière antique, qu'il pénètre dans la cité de Tours. Il est littéralement acclamé par le peuple comme consul et patrice. En 509, il est élevé sur le pavois par les Francs rhénans. Il est désormais le roi de tous les Francs.