"Du Pain et des Jeux", le seul souhait, la seule convoitise de la "tourbe dégénérée des enfants de Romulus", fulminait le poète satirique Juvénal, stigmatisant la décadence de la plèbe de Rome. Et les empereurs conscients qu'un peuple "qui bâille est mûr pour la révolte" ne laissèrent jamais les Romains bâiller, ni de faim (par des distributions mensuelles de nourriture), ni d'ennui... Les feux et les spectacles furent le plus sûr instrument de leur absolutisme. Ils y ont sciemment englouti des sommes fabuleuses (même les plus pingres, comme Claude ou Vespasien) pour assurer leur pouvoir. A l'origine... Les premiers Jeux (les "Ludi") étaient des manifestations équestres, dédiées à une divinité afin de se concilier ses bonnes grâces et de capter son énergie, momentanément incarnée dans les vainqueurs des courses. Dans les premiers temps de Rome, ces spectacles avaient des objectifs plutôt "agraires"... On s'adressait à Saturne pour les semailles, à Cérès pour les moissons, à Liber pour la vigne, à Paies pour les troupeaux... Cette tradition remonterait à Romulus, mais le plein essor des Jeux se situerait à l'époque de Tarquin l'Ancien (au VIème s. av. J.-C.) qui fit construire le Circus Maximus (le "Grand Cirque") et décida la création d'une douzaine de Jeux annuels, à périodes fixes... Ainsi, en avril, on célébrait Cybèle, la déesse Mère ; en mai, Flore, la déesse du Printemps ; en août, Romulus, le fondateur de la Cité... Peu à peu, les chefs d'État, les généraux, fêtèrent leurs victoires en offrant au Peuple des représentations supplémentaires de "circenses" (de "Jeux du Cirque") que l'on reconduisit d'année en année. Ces "commémorations" s'additionnant, on pouvait assister, à Rome, au IVème siècle, à plus de 182 jours de festivités par an... Toutes, cependant, ne se déroulaient pas dans le "Cirque". Certaines avaient un autre cadre : "L'Amphithéâtre". Dans ce lieu, la violence était de mise. Une autre tradition religieuse avait évolué. Il s'agissait, dans ce cas précis, du culte que les familles romaines vouaient à leurs ancêtres. Pour honorer leurs âmes, les Mânes, elles leur offraient des fleurs, des aliments... Mais il fallait aller plus loin... Pour apaiser leur courroux d'avoir quitté cette Terre, les défunts réclamaient des sacrifices sanglants, animaux... et humains, lors de combats de gladiateurs où, inévitablement, il y avait des victimes. En 105 av. J-C , l'État reprit à son compte ce culte barbare. Il ordonna des combats de gladiateurs pour protéger le peuple romain de la colère des dieux et des âmes mortes... Au fil des siècles, on oublia le sens profond des "jeux"... On y assista par désœuvrement, pour l'émotion des courses, mais aussi pour le plaisir immonde de voir couler le sang... Ce n'est que convertis au christianisme (dont ils avaient tellement persécutés les adeptes) que les Romains rougirent de cette honte invétérée et qu'en 404, un édit d'Honorius interdit les tueries de l'arène. Ces Jeux, tellement prisés des citoyens romains, duraient des journées entières... et même jusqu'à la nuit tombée. Nous irons pour ce premier séjour dans l'antique Rome, assister aux Jeux par excellence, les "Jeux du Cirque"... Ils attiraient une foule très nombreuse et, souvent, l'Empereur les honorait de sa présence... Au "Circus Maximus'', il se situe entre les collines du Palatin et de l'Aventin, dans la petite vallée Murcia. Le fond de la vallée forme la piste avec son sol souple et sablonneux, idéal pour amortir les chutes. Les gradins s'étagent sur les collines environnantes. Les bancs de bois peuvent recevoir 150 000 spectateurs... La piste s'enroule sur 568 mètres autour de son "épine dorsale", la spina, une longue terrasse ornée de statues de divinités et de l'obélisque du pharaon Ramsès II, ramenée d’Égypte par l'Empereur. A chacune des extrémités de la spina, les fameuses bornes de pierre (les metae) autour desquelles devront virer les attelages. Entre la piste et les gradins, un large fossé empli d'eau, "l'euripe", protège les spectateurs. Il y avait autrefois des rampes de fer, mais un jour, des éléphants affolés les renversèrent et tuèrent plusieurs assistants... César fit creuser "l'euripe" pour éviter d'autres accidents. Mais... attention... l'Empereur Auguste entre avec sa suite... Il occupe, sur le flanc du Palatin, une magnifique loge de marbre. Aussitôt la foule se lève d'un sursaut unanime et lui adresse, en agitant des mouchoirs, une vive acclamation... Déjà, les concurrents de la première course sortent des écuries situées à l'une des extrémités de la piste. Ils viennent occuper la place que le sort leur a assignée, dans un ordre impeccable et une mise éclatante. Les chars sont richement décorés, ce ne sont pourtant que de simples caisses montées sur deux roues... Ils sont ainsi très légers, mais aussi très fragiles et faciles à renverser. Chacun est tiré par quatre chevaux : c'est une course de quadriges... Les bêtes s'avancent, un rameau sur la tête, la queue relevée par un nœud très serré, la crinière constellée de perles, le poitrail couvert de plaques étincelantes et d'amulettes, montrant à leur encolure un mince collier et un filet teints de la couleur de leur écurie. Les conducteurs, les "auriges", attirent eux aussi, tous les regards. Debout sur leur char, casque en tête, fouet en main, bandes molletières enroulées autour des jarrets et des cuisses, ils sont vêtus d'une casaque de la nuance de leur écurie. Autour de leur corps s'enroulent les rênes, qu'en cas d'accident, ils trancheront du poignard suspendu à leur côté. Aujourd'hui, le célèbre Scorpus conduit un quadrige... Il a déjà gagné plusieurs centaines de prix... est l'idole de la foule et surtout des femmes... Son nom est sur toutes les lèvres, son portrait dans toutes les maisons. Il est pourtant d'humble origine, comme tous ses collègues... C'est un esclave, mais il a été affranchi par l'Empereur grâce à ses succès. Il est devenu fabuleusement riche. Il se fait payer à prix d'or par son écurie qui veut à tout prix le conserver. De plus, à chaque victoire, il touche une bonne somme, augmentée d'un cadeau de l'Empereur. Son destin fait rêver les Romains : la force, la fortune, la gloire à un tout jeune âge... Mais aussi le danger permanent de mourir sur la piste... Dans le Cirque, les chevaux piaffent... L'organisateur des Jeux, un haut magistrat, spectaculaire dans sa tunique écarlate et sa toge brodée d'or, accomplit le geste décisif. Au son de la trompette, il jette du haut de sa tribune une serviette blanche. C'est le signal du départ... La fièvre s'empare alors du public aussitôt que la poussière vole sous la roue des chars. Les spectateurs tremblent de crainte et d'espoir... Car ils ont parié, souvent de fortes sommes, sur les quatre écuries, les "factions". Les Verts, les Bleus, les Blancs et les Rouges. Chacun mise sur sa couleur favorite. Le peuple préfère les Verts, les sénateurs et les riches plutôt les Bleus... Les patrons des différentes écuries s'inquiètent, eux aussi. Ils attendent le gain des courses pour entretenir un nombreux personnel : entraîneurs, vétérinaires, tailleurs, bourreliers, gardes d'écurie, palefreniers, panseurs, abreuveurs... La passion monte au fil des tours de piste... Les quadriges mènent un train d'enfer... Chaque passage des metae est un moment dangereux et décisif ! Si la borne est serrée de trop près, le Mosaïque du char risque de l'accrocher et de s'y briser ! Si le tournant est pris trop large, l'attelage perdra son avance ou sera heurté par le suivant ! Tout dépend de l'adresse de l'aurige et des deux chevaux extérieurs. Au lieu d'être attelés au joug comme les deux du milieu, ils sont attachés par une corde et dirigent l'ensemble. Celui de droite, à l'aile marchante, celui de gauche au pivot... Ces bornes, il faut en franchir treize au cours des sept tours de piste... sept tours symbolisant l'errance des sept planètes (connues à l'époque) et la succession des sept jours de la semaine... Sur la spina, se trouvent, en alternance, sept oeufs de bois colossaux et sept dauphins de bronze. A chaque tour, on retourne un oeuf et un dauphin pour que chacun sache où en est la course. Au dernier tour, la foule excitée, hurle, encourageant sa faction... Une tempête d'acclamations et d'applaudissements salue le vainqueur qui reçoit son prix des mains mêmes de l'Empereur... Il faut maintenant que les esprits s'apaisent... Une course de voltige va permettre aux spectateurs de se détendre... Les cavaliers doivent, toujours au long des sept tours de piste, effectuer sur leur monture, toutes sortes d'exercices difficiles : Manier les armes, se tenir à califourchon, agenouillé ou couché sur le cheval au galop ; ramasser une étoffe sur la piste et même franchir un quadrige d'un bond prodigieux... Le spectacle est passionnant car chacun des participants redouble d'audace. La journée au Cirque comporte une douzaine de courses de chars ou de voltige... Pour ne pas perdre leurs places, les spectateurs ne les quittent même pas pour se restaurer. Ils déjeunent sur place avec ce qu'ils ont apporté ou ce qu'ils achètent aux innombrables marchands ambulants... Ils lient conversation avec leurs voisins et discutent... De quoi... ? Devinez... De courses, bien entendu... ! Quand le soleil disparaît à l'horizon, épuisés par tant d'émotions, les Romains se dirigent vers le grand banquet offert par l'Empereur... ainsi les esprits se calmeront, les perdants seront consolés... D'ailleurs, les courses terminées, on pense déjà aux prochaines festivités... Bientôt, d'autres Jeux, encore plus palpitants, se dérouleront, cette fois, à l'Amphithéâtre...